距杨家沟十里外的柳林庄，近日笼罩在一片愁云惨雾之中。庄东头李老四家的独生女杏儿，已是第七日昏迷不醒了。

李老四本是庄里出名的巧木匠，做得一手好木工活儿。妻子早逝，留下这个女儿与他相依为命。杏儿今年刚满十六，生得眉清目秀，性情温婉，绣得一手好花，是庄里出了名的好姑娘。提亲的媒人早已踏破了门槛，李老四却总舍不得这么早将女儿嫁出去，想多留在身边一两年。

变故发生在那个农历十五的夜晚。那日杏儿从邻庄姑姑家做客归来，时已黄昏。途经村外那片老槐树林时，忽觉一阵阴风刮过，吹得她脊背发凉。回到家后便说头痛，早早睡下了。

李老四起初只当是女儿染了风寒，煎了碗姜汤让她服下。不料次日清晨前去唤她起床时，发现杏儿面色潮红，浑身发烫，已是昏迷不醒。

“杏儿！杏儿！你醒醒！”李老四摇晃着女儿的肩膀，声音因恐惧而颤抖。但杏儿双目紧闭，只有微弱的呼吸证明她还活着。

李老四慌忙请来庄里的老郎中赵大夫。赵大夫行医三十余载，是附近几个村庄最有名望的郎中。他仔细为杏儿把脉后，眉头越皱越紧。

“脉象浮数而乱，似热症又非热症，似伤寒又非伤寒。”赵大夫捻着花白的胡须，面露困惑，“老夫行医多年，未曾见过如此奇怪的脉象。”

他开了剂清热解毒的方子：金银花、连翘、黄芩、栀子等。李老四连忙抓药煎服，小心翼翼喂入女儿口中。然而一天过去，杏儿的病情丝毫未见好转。

第三日，杏儿开始说起胡话来。时而惊呼“别过来”，时而喃喃“好冷”，时而又发出诡异的笑声。更可怕的是，她的身体时而滚烫如火，时而冰冷似铁，变换无常。

李老四心急如焚，又将赵大夫请来。赵大夫再次诊脉后，面色更加凝重：“此病蹊跷，非寻常药石可医。老朽医术有限，还是尽早另请高明吧。”

这话如同晴天霹雳，击得李老四几乎站立不稳。赵大夫已是方圆几十里最好的郎中了，连他都束手无策，还能去找谁？

但爱女心切，李老四不肯放弃。他变卖家当，凑足银两，先后请来三位郎中。有说是“热入心包”的，用了安宫牛黄丸；有说是“阴虚发热”的，开了大量生地、麦冬；还有说是“邪客膜原”的，用了达原饮加减。汤药灌了一碗又一碗，杏儿的病情却日益沉重。

到第五日，杏儿已瘦得脱了形，面色灰暗，呼吸微弱，仿佛随时都会断气。李老四跪在女儿床前，老泪纵横：“杏儿啊，你要是走了，爹可怎么活啊...”