灶区无人应声。帮工低头忙活，锅铲碰锅沿的声音格外清晰。

艾琳立于灶前，双手沾水未干。她直视管事，“我未改调度，仅报数。增盐减胡椒，因运煤队湿冷咳喘。若大人不信，可查三日以来残羹桶量——昨日少倾倒十七斤，足证汤受欢迎。”

她指向灶台边排列的调料碟，“每味用量均有记录，随时可查。”

管事未动，“你一个帮工，记这些，意欲何为？”

她未回避，“只为供餐准确。浪费少一分，粮就能多撑一日。”

“说得轻巧。”文书翻开板上记录，“你昨日还备注‘李四右腿旧伤，不宜负重’，这是你的差事？”

“不是。”她答得干脆，“但我看见他搬粮时一瘸一拐。车轴转动，不能只靠一人发力。”

管事冷笑，“你倒会讲道理。可规矩不是由你来定。若人人都像你，各自其是，庄园如何运转？”

她低头，水从指缝滴落，在地面砸出小点。“我守的是厨房的实情，不是虚名。”

话音未落，厨房门被推开。厨师走进来，肩头还带着外院的寒气。他径直走到艾琳身侧，面对管事，开口：“她在做事。”

四字落下，厨房静得能听见炉火噼啪。

他续道：“你们嫌她记账，可过去三年浪费多少面？去年冬咳倒七人，汤还是咸得发苦。她没要钥匙，没越权下令，只是把该看见的看见了，该写的写了。”

他说完，从怀中取出那张已被折过多次的草稿，递向管事，“这三日，残羹少，用工省，病号减。你要查她，不如查这些数。”

管事盯着那张纸，良久未接。