寅时末刻，康陵尚沉浸在一片死寂的墨色之中。凛冽的寒风卷过枯草，发出呜咽般的声响，更添几分陵园特有的肃杀与凄冷。署衙院落里，那几盏彻夜未熄的气死风灯，在黎明前最深的黑暗里，挣扎着吐出昏黄的光晕，勉强照亮方寸之地，却将周遭的阴影衬得愈发浓重。

厢房内，炭火盆早已熄灭，只余下些许灰白余烬，散发着最后一丝微弱的暖意，随即被从窗缝门隙钻入的寒气彻底吞噬。沈炼和衣而坐，背脊挺直如松，在冰冷的炕沿上已然静坐了近一个时辰。他的脸上看不出疲惫，只有一种历经风霜磨砺后的沉静，以及深藏在眼底、如同暗流般涌动的锐利思考。窗外，天际刚刚泛起一丝极其微弱的、近乎青白的鱼肚白，漫长而艰难的一天，即将开始。

辰时初，天色依旧晦暗。永陵署衙那间临时充作议事之所的偏厅内，油灯被重新拨亮。张猛以及另外四名被沈炼亲自挑选出的、绝对可靠的心腹缇骑，已然肃立厅中。这四人，皆是北镇抚司中经验丰富、心思缜密、且家世清白与各方势力瓜葛最少的老手，分别姓王、李、周、陈。他们屏息凝神，目光齐刷刷地落在沈炼身上，空气中弥漫着一种混合了紧张、期待与些许迷茫的情绪。

沈炼的目光缓缓扫过每一张面孔，沉稳而有力。他没有寒暄，直接切入主题，声音不高，却清晰地回荡在寂静的厅堂内，带着一种不容置疑的决断：

“诸位，从今日起，我们的调查方向，需做调整。”

他顿了顿，让话语的重量充分沉淀下去。

“暂缓对孙公公、胡工匠等人的反复诘问。他们的嘴，比永陵的宫门还严；他们的话，比这冬日里的雾气还虚。”他的语气带着一丝冷冽的嘲讽，随即转为绝对的坚定，“我们的眼睛，不能再只盯着那些会撒谎的活人，也不能再轻信这陵寝表面上的‘井然有序’。”

他抬起手，指向窗外享殿的方向，指尖仿佛蕴含着千钧之力：“从此刻起，我们的眼睛，要向下看，向最底下、最角落、最不易察觉的细微处看！信不过他们说的，也信不过我们第一眼看到的。在这康陵之内，唯一可能不会骗我们的，只有那些被忽略的、或是他们无法完全抹去的——痕迹！”

“痕迹？”张猛浓眉一挑，下意识地重复道。其他几名缇骑也交换了一下眼神，有些疑惑。

“不错，痕迹。”沈炼肯定道，转身走到旁边一张早已准备好的条案前。案上整齐地摆放着一些他们平日不甚熟悉的物事。

“工欲善其事，必先利其器。”沈炼的声音沉稳，带着一种传授技艺的郑重。他一件件拿起那些工具，向众人展示：

“看这些毛刷，”他拿起几把大小不一、材质各异的刷子，“驼毛软，用于清扫浮尘而不伤及潜在纤维；猪鬃硬，可清理缝隙中的顽固附着物。使用时，力道要轻，角度要斜，如同春风拂面。”