光阴荏苒，距苏墨卿离家，已匆匆四载。

这四年，对于蛰居临安苦读的苏墨卿而言，是青灯黄卷、呕心沥血的四年。他靠着在书院抄书、为人代笔等微薄收入维持生计，将所有的时间与精力都投入到了科举之中。其间艰辛，不足为外人道。支撑他的，除了光耀门楣、改善母亲生活的信念，更有内心深处那份无法言说的痛楚与憾恨——对沈知意的思念与愧疚，如同附骨之疽，日夜啃噬着他。他唯有将这份情感强行压抑，转化为寒窗苦读的动力，期盼着有朝一日功成名就，或许……或许还能有弥补的机会，尽管他深知，这希望渺茫得如同风中残烛。

皇天不负有心人。去年秋闱，他高中举人。今春赴京会试，更是金榜题名，考中了进士！虽然名次并非前列，但对于一个毫无背景的寒门学子而言，已是鲤鱼跃龙门，足以改换门庭。授官的文书还需些时日，苏墨卿归心似箭，一刻也不愿在京城多待，将所得官囊银钱仔细收好，便马不停蹄地踏上了返乡之路。

一路风尘仆仆，当他再次看到清溪县那熟悉的城墙时，心中百感交集，近乡情怯。四年了，母亲可还安好？她老人家头上的白发，想必又添了许多吧？而……知意呢？她……她是否早已嫁作他人妇？想到此，心口便是一阵尖锐的刺痛。

他怀着复杂的心情，推开那扇记忆中年久失修、吱呀作响的家门。小院依旧简陋，却收拾得干干净净。母亲柳氏正坐在院中阳光下，眯着眼费力地缝补着一件旧衣，听到推门声，抬起头来。

四目相对，柳氏先是愣住，待看清那风尘仆仆却难掩俊朗风姿的儿子，手中针线“啪”地落地，嘴唇哆嗦着，颤巍巍地站起身，眼泪瞬间涌了出来：“墨……墨卿？是我的墨卿回来了吗？”

“娘！是不孝儿回来了！”苏墨卿抢步上前，双膝一软，跪倒在母亲面前，紧紧抱住母亲消瘦的身躯，声音哽咽。这四年，母亲老了太多，脸上布满皱纹，眼神也失去了往日的神采，显然这些年过得极为艰辛。

柳氏抱着失而复得的儿子，又是哭又是笑，抚摸着他的头脸，泣不成声：“回来就好！回来就好！娘还以为……还以为这辈子都见不到你了……”

母子俩抱头痛哭良久，才在邻居闻讯赶来的劝慰下稍稍平复。苏墨卿扶着母亲进屋，将自己这四年的经历，以及考中进士的喜讯告知。柳氏听闻儿子竟已高中进士，简直喜出望外，浑浊的老眼绽放出前所未有的光彩，连声道：“祖宗保佑！祖宗保佑啊！我儿终于有出息了！”那缠绵病榻多年的身子，竟因这巨大的惊喜而焕发出活力，气色肉眼可见地红润起来，仿佛沉疴尽去。

然而，喜悦的气氛并未持续太久。苏墨卿犹豫再三，还是忍不住问出了那个盘旋在心头四年之久的问题：“娘……知意……她……她还好吗？”

柳氏的笑容瞬间僵在脸上，眼神黯淡下来，化作一声长长的叹息。她正要开口，院门外却传来了急促的脚步声和呼唤声。

“墨卿！是墨卿回来了吗？”只见沈掌柜夫妇急匆匆地赶来，脸上带着得知苏墨卿归来后的急切与复杂神色。

苏墨卿忙起身相迎：“沈伯父，沈伯母。”

沈掌柜看着眼前这个气质已然大不相同、俨然已是官身的女婿（在他心中始终认为苏墨卿才是他认定的女婿），再想到女儿如今的境况，不由得悲从中来，未语泪先流：“墨卿啊！你……你总算回来了！你可知道……你可知道知意她……她等你等得好苦啊！”