这笔钱，不走公账，不入税库，而是通过他带来的、绝对可靠的心腹家人，以各种隐秘渠道悄然收下。

其中一部分，他会孝敬给严世蕃，巩固关系；更大的一部分，则被他视为自己的“私房钱”，是为未来严党一旦倒台，他鄢懋卿凭借巨额财富东山再起或安度余生的资本。

他自认为做得天衣无缝。那些明面上的锦衣卫，每日跟着他耀武扬威，查抄盐商时冲在最前面，分润些小钱，似乎已被喂饱，对他私下的小动作睁一只眼闭一只眼。

然而，鄢懋卿万万没有想到，在他视线之外，一张更精密、更致命的大网早已悄然张开。

距离盐运司衙门两条街外，一处不起眼的绸缎庄后院密室中。

烛火摇曳，映照着几张毫无表情的脸。

为首一人，身着便服，气质沉凝，正是锦衣卫指挥使陆炳麾下最神秘、最精锐的诨名为“暗影”的小旗官。

他们奉陆炳密令，早已潜入扬州，任务只有一个——盯死鄢懋卿，记录其一切言行，尤其是任何可能涉及贪墨、舞弊、中饱私囊的蛛丝马迹。

“目标今日召见‘广源隆’东家赵百万，赵于酉时三刻携一紫檀木匣入内，半柱香后空手而出。据内线报，匣中所装非账册，乃十两重金元宝二十枚，合黄金二百两。”一名暗影低声汇报，声音毫无波澜。

“巳时，目标心腹管家鄢福，乔装至‘汇通’钱庄，存入银票五万两，户名‘王记商行’，此商行三日前新设，背景不明。”

“未时，盐运司书吏张贵密报，目标命其篡改三份盐引底档，将部分已收‘加征银’记为‘历年积欠罚息’，差额约一万八千两，去向不明。”

一条条信息，事无巨细，被飞快地记录在特制的密报上。

鄢懋卿自以为隐秘的“私房钱”操作，在陆炳这张由最专业、最忠诚的暗线织就的天罗地网面前，几乎无所遁形。

京城这边，陆炳坐在北镇抚司的值房中，看着由快马日夜兼程送来的密报，嘴角勾起一丝玩味地笑容。

他并非陈恪的盟友，甚至对陈恪的崛起抱有警惕。

但作为嘉靖的奶兄弟，他比任何人都懂嘉靖。

皇帝让他动用最精锐的力量盯死鄢懋卿，本身就释放了一个再清晰不过的信号——严嵩，圣眷已衰，倒台只是时间问题。

他陆炳现在要做的，就是当好皇帝的眼睛和耳朵，将严党最后一位在外“敛财大将”的罪证，一丝不漏地记录下来，静候雷霆降下的那一刻。

这些密报，将成为压垮严嵩的最后一根稻草，也是他陆炳向皇帝证明自己价值的最佳筹码。

而扬州城依旧沉浸在“钦差驾临”的喧嚣与盐商们的哀嚎之中。

鄢懋卿志得意满，看着税银和“私房钱”同步增长，自觉为严阁老立下大功，也为自己的未来铺好了路。

他盘算着下一站去往何处，如何再刮一层地皮。

严党的地方官员们，虽然肉疼，却也庆幸“自己人”掌刀，下手总归有分寸，不至于伤筋动骨。

他们依旧围着鄢懋卿阿谀奉承，推杯换盏。

没有人察觉到，在繁华的表象之下，在运河的波光与钞关的喧嚣背后，致命的证据正如同涓涓细流，汇聚成足以淹没一切的洪涛，静静地流向京城。

鄢懋卿的“如鱼得水”，不过是最后的平静假象。