即便在此度过了近二十年，融入了血脉，通晓了语言，成为了帝国新晋的伯爵，他内心深处始终高筑着一道堤坝。

他从未真正“认同”那些被视作理所当然的潜规则和腐朽逻辑。

每每看到那些荒谬的操作，他内心涌起的不是“本该如此”，而是“岂有此理”！

这巨大的认知鸿沟和格格不入的“天真”，支撑着他一次次做出在旁人看来是“自毁前程”的举动。

他能如此“任性”，能如此“特立独行”，固然有他来自异世的灵魂因素，但更离不开那看似飘渺实则至关重要的“圣眷”。

嘉靖帝对他那近乎“宠溺”的信任，为他筑起了一道无形的屏障。

这道屏障，让他不必像严嵩当年那样，为了保住官位而逢迎媚上；不必像徐阶那样，为了积蓄力量而隐忍蛰伏、甚至同流合污。

他的“根基”不在派系，不在门生，只在帝王一念之间。

这看似脆弱，实则给了他最大的自由——一种不必完全遵循“染缸规则”的自由。

他可以更像一个“异类”，一个未被完全同化的“穿越者”。

即便在这个世界生活了近二十年，他内心深处，依然固执地保留着来自另一个时空的、对“程序正义”和“结果正义”的执着。

并时刻警醒自己，不要被这个时代的淤泥完全淹没。

无论如何，这一场惊心动魄的恩科会试，尘埃落定了。

无论如何，他达到了目的。

这一榜取中的，或许仍有平庸之辈，但那些真正有见识、有才干、敢于针砭时弊的“异类”文章，终于没有被埋没。

这些人，将成为他的“门生”。

尽管他们中许多人，年纪足以做他的父兄。

想到一群三四十岁、甚至年近半百的“新科进士”，对着自己这个二十多岁的“座师”恭敬行礼，口称“恩师”的场景，陈恪脸上终于露出一丝复杂难明的笑意。

这笑意中，有欣慰，有荒诞，也有一丝难以言喻的孤独。

他守住了规则，涤荡了部分污浊，收获了一批或许能用的实干之才。

但他比任何人都清楚，这仅仅是一场小小的、局部的胜利。

大明这架庞大的染缸，依旧在缓缓转动，无声地吞噬着无数个曾经的“屠龙少年”。

窗外的喧嚣渐渐模糊，暮色四合，贡院飞檐的轮廓在初起的灯火中变得影影绰绰。

陈恪的手指叩击着冰冷的窗棂，目光越过喧闹的人群，投向远处皇城方向那片被铅云低垂笼罩的、深不见底的暗沉天幕。

一点烛火在他身后的桌上跳跃，将他挺拔却孤峭的身影投在墙上，拉得很长很长，像是一支燃烧自己的倔强火把，在无边的浓重夜色中，固执地投射出微弱而坚韧的光芒。

那一夜，无数落第者咒骂、中举者狂喜、舞弊者愤恨、寒门感念的声音，如同万花筒里的碎片，最终都在陈恪心头沉淀为一句无声的箴言，沉重如山，又微渺如尘——舍命燃灯，长夜难明。