赫斯连忙翻身下马，将右手按在胸前，微微弯腰行礼，语气中满是感激与真挚道：“多谢老人家！这份恩情，我们记在心里，日后若是有机会，定当报答。”随即，三人重新上马，随着这辆“咯吱咯吱”作响的篷车，在崎岖的山间小路上缓慢前行。马车的木轮碾过碎石，发出“咕噜咕噜”的声响，与山间的风声、崖壁上的鸟鸣交织在一起，在寂静的山道上格外清晰，像一首缓慢的行路曲。

漫漫行程，四下展望周边风景的卡玛什扯动缰绳，让坐骑与篷车保持半步距离，好奇地探过头，目光落在山道两侧的界碑上——界碑是青灰色的石头，上面刻着曼丁人的狼纹，边缘已经被风雨侵蚀得有些模糊。“老人家，这里该是曼丁人和乌坎那斯人的边境吧？”他顿了顿，又问道，“这几年战乱不断，您这么大年纪，怎么还敢在这里讨生活？”

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老人笑着将马鞭搭在车辕上，盘腿坐到篷车的木板上——木板上铺着块磨得发亮的老羊皮，毛色虽有些发白，却依旧柔软，显然是常年坐卧的地方。他从怀里摸出个黄铜旱烟袋，烟锅已经被熏得发黑，慢悠悠地从烟荷包里舀出烟丝填上，语气平和得像山间的溪水：“打仗是那些头领们的事，他们争权夺利，咱们小老百姓管不了。再者说了，他们就算不打仗，也在忙着锻造兵器、囤积粮草，为下一次打仗做准备。但打仗归打仗，人总得要吃要喝、要穿要暖吧？”

他用火柴点燃烟丝，深吸一口后吐出烟圈，白色的烟雾在风中很快散开：“我就是讨个巧，从乌坎纳斯人的部族里收些他们用不完的铁器、碎盐，有时候还夹带些曼丁人稀罕的烟叶、干茶，送到曼丁人的部落里。曼丁人再给我些兽皮、彩石，我就这样来回倒腾，虽说赚不了大钱，倒也不至于饿死，还能给家里的娃娃买些蜂蜜吃。”

卡玛什若有所思地点点头，手指无意识地摩挲着挎包上的皮绳结，黑白斑点的挎包在阳光下泛着微光：“您说得对，无论什么时候，买卖和贸易都是部族的经脉。只有通过交易获得足够的利润，才能让物资流通起来，让草原、山地的人都能用上需要的东西，这样才能促进各地方的繁荣。我父亲诺兹拉德以前常说，断绝贸易的部族，就像断了血管的人，早晚会走向衰败。”

老人轻扬马鞭，鞭梢划过空气发出“啪”的轻响，他笑着摇头，眼神里带着几分看透世事的通透：“利润是其次的，孩子。频繁的接触和交流过程，才是繁荣的根本。你想啊，乌坎纳斯人有铁器，曼丁人有兽皮，大家交换的时候，聊聊天、说说部落里的事，感情不就深了？可如果只盯着眼前的利润，眼里只有算计，忘了曾经的情分，就会像现在这样——同根同族的人拿着刀互相杀戮，血流成河，多可惜啊。”

“同根同族？”卡玛什的眼珠猛地一转，身体不由自主地前倾了几分，语气里满是惊讶，连抓着马绳的手都紧了紧，好奇道：“您是说，乌坎那斯人和曼丁人，其实是同族？可他们打得你死我活，曼丁人抢乌坎纳斯的草场，乌坎纳斯人杀曼丁人。”

“当然是！”老人慢悠悠地吸了口旱烟，烟锅明灭的火星在微凉的空气中格外显眼，吐出的烟圈被山间的寒风一吹，瞬间散成细碎的白烟。他指尖轻轻敲了敲车辕，语气带着几分悠远：“很多年轻人都不知道这些旧事了。乌坎那斯人其实是东迁的曼丁人，和很久以前住在这附近的鲁姆图人的混血。”

卡玛什惊讶地睁大眼睛，蓝色的瞳孔里满是难以置信，声音都不自觉拔高了几分，满是质疑与错愕道：“鲁姆图人？那不就是沼泽人吗！他们住在尹更斯湖边，怎么会和骁勇的乌坎那斯人有关系？”

老人回过头，眼角的皱纹里仿佛藏着千年的岁月沉淀，他轻轻点了点头：“对啊，你说的没错，不过很久以前乌坎纳斯草原也是片巨大的沼泽，和尹更斯湖连在一起，到处都是芦苇荡和水洼。后来气候慢慢变干，沼泽的水一点点退下去，才露出了现在的草原。鲁姆图人里，有一部分舍不得故土，迁徙到了西边的沼泽地带，就是现在的尹更斯湖周边；还有一部分留了下来，和为了躲避战乱东迁的曼丁人混居在一起，一代又一代，慢慢就有了乌坎那斯人。”

他顿了顿，又补充道：“而曼丁人呢，又是最早的鲁姆图人和坦霜先民的混血。坦霜先民擅长锻造铁器，鲁姆图人熟悉水性和草药，两者结合，才有了曼丁人的勇猛和智慧。不过这些都是几千年前的远古故事了，现在的年轻人都忙着打仗、争夺草场，没几个人愿意听这些老掉牙的事喽。”

卡玛什听得入了迷，连忙追问道：“那...白皮人呢？他们又是从哪来的？也是本地部族的混血？”

老人抬手指了指远方的雪山，阳光洒在雪山顶上，反射出耀眼的光芒，他的语气带着几分缥缈：“他们是从海外搬迁来的。听说他们原本住的海岛被海水淹没了，家园没了，又在和别的部族的战争中打了败仗，走投无路，只能乘船迁徙到这里。刚开始他们在沿海地带生活，后来又慢慢向内陆迁移，才到了草原附近。”

“您真是博学！”卡玛什由衷地感叹，眼神里满是敬佩，他下意识地摸了摸怀中的《时间之书》，“这些故事，我在书里都没读到过，没想到您一个常年走商的老人，居然知道这么多。”

老人哈哈大笑起来，笑声洪亮得在山谷间回荡，回头盯着卡玛什道：“我哪是什么博学，不过是走的地方多了，听的故事也多了。这些年，我从乌坎纳斯草原走到曼丁人的部落，从沿海的渔村走到雪山脚下的营地，遇到过各种各样的人，听他们讲各种各样的事，时间久了，自然就知道得多了。如果你像我一样，常年在各个部族间游走，结交不同的朋友，也会知道很多别人不知道的事情。”

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卡玛什感慨地点点头，目光飘向远方的雪山，眼神里满是向往：“我也希望有一天，能像我父亲诺兹拉德那样，四处游学，走过草原、雪山、沼泽，结交世界各地的好友，把听到的故事、学到的知识，都写进书里。”

“诺兹拉德确实是个值得尊敬的学者！”老人突然轻声说道，语气里带着几分怀念，眼神也变得柔和了许多。

卡玛什猛地愣住，愕然地睁大眼睛，错愕道：“您认识我父亲？”

“三十年前，我和他见过几次，他当时正在给孩子们讲星空的故事，眼里满是对学识的热爱，那样的人，才是真正能照亮未来的人。”老人说着用马鞭指了指前方，笑着向张口结舌还想追问的卡玛什道：“咱们到了地方了！再晚些，营地的篝火就要灭了。”卡玛什顺着老人指的方向望去，只见不远处的山坳里，搭着几十座黑色的帐篷，帐篷上绣着曼丁人特有的狼头图案，狼眼用红色的丝线绣成，在暮色中显得格外醒目。几堆篝火已经燃起，白色的炊烟在暮色渐浓的天空中飘荡，像一条条细长的丝带，缓缓向上飘去，与天边的晚霞融为一体。空气中隐约传来烤肉的香气和孩子们的笑声，还有马的嘶鸣声、狗的吠叫声，一派热闹的景象。

正在车旁和篷车里的孩子玩弹弓的阿基里塔斯，也停下了动作，他呆呆地望着前方的营地，连忙扯马凑近赫斯道：“这就是曼丁人的营地？看着倒挺热闹的，有吃的有玩的，一点儿都不像要打仗的样子。”

而此时，部落营地门口，一个留着络腮胡的男人骑着匹黑马迎了上来。他穿着黑色的皮甲，皮甲上镶嵌着银色的铆钉，腰间别着把满是珊瑚装饰的弯刀。当看到赶着篷车的老人后，他立刻翻身下马，动作利落，向老人和赫斯三人弯腰行礼，语气恭敬带着些许急切：“您终于回来了！”

老人从篷车上抱起那个脸蛋红扑扑的孩子，小心翼翼地将孩子交给络腮胡男人，又回身向赫斯三人指了指，介绍道：“这就是我前几天提及的那勇士，你们辉勒部向来好客，得帮衬着点人家。”

络腮胡男人连忙再次下马，双手抱拳行礼，语气热情得像营地的篝火：“欢迎三位勇士的到来！真是先祖保佑我们辉勒部，能遇到你们这样的英雄！快请进，营地已经准备好了烤肉和热奶茶。”

卡玛什愈加迷惑，眉头紧皱忍不住开口道：“您怎么知道我们要来？”