布雷?考尔的心猛地一紧，像被弓弦勒住的喉咙，急切地追问道：“不过什么？您但说无妨！”

老冯格紧皱眉头坐回椅子里，手指在膝盖上轻轻敲击，发出“笃笃”的轻响，像在计算筹码。他为难地咂了咂嘴，声音压得更低，几乎要贴着桌面：“我从来不相信什么吃人的事情，那太野蛮了，像是北边蛮族才会干的事。但咱们伯尼萨如今确实遇到了前所未有的饥荒和瘟疫，去年的麦收连种子都没收回，路边的树皮被剥得像褪了毛的狗。这也怪帝国太过重利，以商贾为躯，银库里的金币堆成山，却不肯拿出半分赈济灾民，一旦没了生意货运流通，整个国家就像断了骨头的人，立刻瘫在地上。幸好虔世会的教义和信仰已经在帝国遍地开花，像冬日里的炭火，温暖着人心，人们不会再有那样残忍的行为——哪怕是啃雪块充饥，也不会去伤害别人。顶多就是小偷小摸，或者光明正大地决斗，用剑来说话，绝不会有那种把人吊在火上烤的惨绝人寰的事。”他说着，眼神扫过窗外飘落的雪花，仿佛在感叹世道艰难，睫毛上沾着的白汽凝成了细小的冰晶。

布雷?考尔听得有些云里雾里，眉头拧成了疙瘩，像两块冻在一起的石头。他又再次问道，声音里带着压抑的颤抖：“您刚才说的‘不过’到底是什么？”

“哦，是我啰嗦了。”老冯格收敛神色，神情瞬间变得严肃，像在揭露什么惊天秘密，独眼里的光锐利如鹰隼。“您也听说过弗林锡那个孤儿院吧？”

布雷?考尔轻轻点头，指尖无意识地摩挲着腰间的佩剑剑柄：“有所耳闻。”

老冯格突然提高了声音，语气里满是愤愤不平，唾沫星子溅在面前的茶碗里，激起细小的水花：“慈善？那是假仁慈！那个润士?丹，在弗林锡开的哪是什么孤儿院，分明是个养蛊的巢穴！他不光派人在各地掳掠聪明孩子，用黑布蒙着眼睛塞进马车，更可恶的是，还经常让向他借贷的领主贵族质押自己的孩子——美其名曰‘代为教养’，实则在孤儿院里把他们培养成细作、刺客，还有各行各业的爪牙，像撒种子似的遍布整个伯尼萨帝国！”

他顿了顿，端起茶碗猛灌了一口，继续道：“尤其是那些借贷的贵族一旦破产或者内乱，他就立刻扶植人质以继承之名夺回田产，让他们变成自己的傀儡，脖子上套着看不见的绳索！他这是想在帝国一手遮天，把帝王的王冠都换成他的纹章！他父亲沃督?丹当年就是这么干的，如今他完全继承了父业，手段比老子还阴狠，连三岁的娃娃都不放过！他们尤其喜欢掠夺偷走那些敌对人家的孩子，将来用这些孩子来对付他们自己的家族，让父子反目、手足相残，这是何等恶毒的报复手段，连地狱里的魔鬼都要自愧不如！”

老冯格的独眼死死盯着布雷?考尔，语气凝重如铅块投入冰湖：“所以我怀疑，您的孩子是被某些人刻意掳走的，甚至可能很久之前就开始谋划了。一般人得知是您的妻小，定会马上护送他们到您身边——您的信誉和声望在帝国如雷贯耳，谁不知道护送他们能得到丰厚的金钱回报，甚至可能被封爵，住进带喷泉的庄园。可他们没有这么做，这就说明……”他故意留下半句话，让悬念像藤蔓般缠上对方的心，在沉默中疯狂生长。

窗外的风雪不知何时又大了起来，卷着雪粒的狂风像野兽般撞击窗棂，发出“簌簌”的声响，像有无数只枯瘦的手指在轻轻叩门。餐憩厅里的炉火“噼啪”爆了声火星，将众人的影子在墙壁上拉得忽长忽短，那些晃动的黑影如同鬼魅般张牙舞爪，平添了几分诡异。铁炉上的铜壶开始“呜呜”作响，像有人在里面压抑地哭泣。

布雷?考尔满头雾水，粗粝的手指摩挲着铠甲上的凹痕，语气里满是困惑，像在浓雾里找不到方向：“我与润士?丹根本没有任何仇怨，甚至连交道都没怎么打过。”

“您是没有，但您的领地可是赫赫有名的大谷仓。”老冯格端起茶碗，琥珀色的茶汤在碗底晃出漩涡，映着炉火光像团跳动的金子。“那地方简直是帝国的心脏，麦垛堆得比城墙还高，连王都的面包师都要看您的脸色——您咳嗽一声，整个伯尼萨的面包都会涨价。有些人起非意也很正常，就像如今，帝国一旦因为战乱或者疫病陷入停顿，大谷仓可就真成了帝国的压舱石——块金光闪闪的压舱石，谁不眼红？”

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“您的意思是，掳走我妻小的是润士?丹？”布雷?考尔的声音陡然发紧，像被弓弦勒住的喉咙，指节攥得发白，铠甲的边缘硌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。

老冯格靠在雕花椅子里，慢条斯理地喝了口茶，茶沫沾在花白的胡须上，像落了层霜。他微微一笑，眼角的皱纹挤成一团：“我也是分外着急，所以做出的猜测，未必特别准确！毕竟人心隔肚皮，尤其是在这乱世里，笑脸背后藏着刀子的人多了去了。”

布雷?考尔本能地扭过头，灰蓝色的眼珠死死盯着庞岑?瓦莱，像鹰隼盯着草丛里的兔子，目光锐利得能穿透对方的灰布披风。

庞岑?瓦莱被看得浑身发僵，手指神经质地绞着披风的系带——那系带是用羊毛搓成的，早就被扯得毛毛糙糙，线头缠在指缝里。他结结巴巴道：“我...我是欠润士?丹些钱...但还没有到期...他也没有派人来催要过...我...我真没得罪过他，连他的面都半年没见了，上次远远瞅见，还是在凛条克的赛马会上。”

老冯格扬扬眉毛，从鼻子里哼出一声，像被风吹动的破旧风箱，带着铁锈的钝响：“不是钱的事。我猜贵夫人也姓瓦莱吧？”见布雷?考尔点头，他又道，“瓦莱家族和丹家族可是百年积怨，就连街头的乞丐都知道这段恩怨！而且我也是得到了些消息，才敢做出那样的揣测。”他说着，故意停顿片刻，让沉默在炉火的噼啪声中发酵，像在酿一坛苦涩的酒。

布雷?考尔忧心忡忡地搓着额头，那里的皱纹深得能夹住雪花，他声音发沉，像压了块石头：“您耳目众多，消息灵通，如果真是这样，那该怎么办呢？”

老冯格用手不停搓着椅子扶手，橡木的纹路被磨得发亮，露出底下浅黄的木色。最后他坐直身子，独眼里闪过一丝锐利，像刀光划破暗夜：“是啊，强攻肯定不行。虽然您是伯尼萨第一猛将，长矛能挑穿三层铁甲，但到时候他们狗急跳墙，想要毁灭所有证据，孩子就危险了。但我会尽全力去探听消息和搭救，不过现在硬来肯定不合适。”

“那也未必吧！”突然，旁边一名斗篷帽侍从插话道，声音清脆得像冰块碰撞，打破了厅内的沉闷。说着，他摘下了遮脸的帽子，露出一张年轻俊朗的脸，眉眼间带着瓦莱家族特有的深邃，皮肤在火光下泛着健康的麦色。

老冯格转过脸，目光在庞岑?瓦莱身后的年轻人脸上打了个转，抬起手指着他，黄牙在火光下泛着油光，像两排腐朽的玉米：“瑞思萨牝?瓦莱？我记得你，你很讨查理尼二世王上的欢心，我差点把你当成了布雷大人的贴身护卫——毕竟你这身骑装太素净了。”

瑞思萨牝?瓦莱弯腰行礼，斗篷的下摆扫过地面的波斯地毯，留下一道浅痕，地毯上的孔雀图案仿佛被惊动，尾羽在光影里轻轻颤动。他声音温和，像春风拂过麦田：“还是承蒙您的照顾，我对您无比崇拜，所以刚才不敢贸然显容，怕打扰了您和大人议事。”

老冯格露着黄牙笑道：“我们都老了，骨头脆得像冬天的柴火，风一吹就散，还是你们年轻人有活力又前途无量。虽然我与王上都很欣赏你们瓦莱家族，但那些保守的老人，脑子比石头还硬，里面塞满了陈年旧事，无法和你们年轻人相提并论。现在很多家族的领袖都落伍了，像生了锈的锁，钥匙都插不进去，需要你们来做后续力量，把帝国这扇大门重新打开。”

瑞思萨牝?瓦莱笑笑，刚想说话，老冯格却突然剧烈咳嗽起来，像被什么东西呛住了喉咙，身体佝偻得像只虾米，肩膀剧烈地抖动着，教袍的褶皱里落下几片干枯的茶叶。旁边的侍从修士邱鸠急忙上前，轻轻拍打老冯格的后背，动作小心得像在呵护一件易碎的瓷器。好一会儿，这个似乎突然间变得无比苍老的主教才缓过气来，声音嘶哑得像被砂纸磨过的铁皮：“今天有点累了，明天天一亮，咱们再详细讨论解救您妻小的细节。天也不早了，特克斯洛的驿馆被征用照顾瘟疫病人，到处都是草药味，闻着就头疼，你们就留宿在这里吧。待会儿让邱鸠给你们送来晚餐。”说着，他突然抬头盯着布雷?考尔，独眼里的光像两柄小钩子，要把人的心思钩出来：“您还是没有信教吧？”

布雷?考尔懵楞片刻，随即轻轻摇摇头，铠甲的鳞片随着动作发出细碎的声响：“您应该了解我，我只信手里的长矛和领地的麦子。”

老冯格的脸色凝固了片刻，像被冻住的湖面，冰层下暗流涌动。随即又笑着点点头，眼角的皱纹里藏着一丝不易察觉的阴翳：“也好，也好...那就留在这里歇息吧，虔爱殿的客房虽然简陋，但比外面暖和，壁炉整夜都会烧着。”

听着老冯格含糊不清的话，布雷?考尔顿时警惕地眉头紧皱，手不自觉地按在了腰间的剑柄上——那剑柄上面缠着防滑的铜丝，掌心的汗让铜丝有些发滑。他想要起身离去，直觉像只不安的鸟儿在心头扑腾。瑞思萨牝?瓦莱眼中却闪过一丝喜悦，像黑暗中亮起的火星，他抢先说道：“能在特克斯洛虔爱殿留宿，真是天大的幸运，放眼整个帝国，有几个信徒能有这样的荣耀呢？我们就听主教大人的安排吧。”