一座被遗弃不知多少时日的猎户木屋，便孤零零地蜷缩在山坳的背风处。木屋简陋，以粗陋的原木搭建，缝隙间填塞的泥巴早已干裂剥落，露出里面枯黄的草茎。屋顶铺就的茅草，经年累月，已被风雨侵蚀得发黑、塌陷，几处破洞像绝望的眼睛，窥视着屋内同样残破的人。

韩忠，就藏身于此。

他身形魁梧，即便是在这落魄境地，那宽阔的肩背、粗壮的臂膀，仍能依稀看出昔日驰骋沙场的悍将影子。只是此刻，那身曾经代表黄巾军“神上使”张曼成麾下荣光的战甲，已是千疮百孔。铁片锈迹斑斑，连接处的皮绳多处断裂，用粗糙的麻线勉强缝补着。甲胄上布满了纵横交错的刀痕箭创，深色的、已然干涸发黑的血迹层层叠叠，覆盖了原本的金属底色，散发出混合着铁锈、血腥和汗渍的浑浊气味。他头上那象征黄巾身份的赭色头巾，边缘磨损，颜色褪败，甚至沾染了难以洗净的泥污，松垮地系着，几缕被汗水黏结的乱发从额前垂下。

火光在屋内中央的石砌火塘里跳跃着，映照着他那张饱经风霜的脸。面庞黝黑，颧骨高耸，一道寸许长的疤痕从左边眉骨斜划至脸颊，让他的面容平添了几分狰狞。但此刻，那双原本应锐利如鹰隼的眼睛里，却混杂着难以掩饰的疲惫、深入骨髓的不甘，以及一丝如同惊弓之鸟般的侥幸。火光在他瞳仁里明明灭灭，却点不亮那深处的晦暗。

数月前，南阳郡守府那一场雷霆万钧的攻势，至今仍如噩梦般萦绕在他心头。太守孙宇，那个年纪轻轻却用兵如神的官军首领，与都尉赵空配合无间，以精兵强将，摧枯拉朽般击溃了盘踞南阳的黄巾主力。主帅张曼成，那位他曾誓死追随的“神上使”，在乱军之中力战而亡，血染征袍，庞大的势力一夜之间土崩瓦解。他韩忠所部，作为张曼成的亲信精锐，首当其冲，被杀得七零八落。尸横遍野，哀嚎震天，那景象，他闭上眼就能看见。

溃败之际，求生的本能压倒了一切。他没有像许多绝望的袍泽那样，盲目地向北或向东流窜，那是官军追击的主要方向。他利用了早年作为游侠儿时，对南阳与襄阳交界处这片复杂山区的熟悉，带着几十名最信得过的、同样悍不畏死的心腹，一头扎进了这茫茫林海。他知道，只有利用这地势的险要与隐蔽，才有可能在官军严密的搜捕网中求得一线生机。

更关键的是，在最终溃散前，他凭借职权和混乱的局势，私下截留、囤积了一小部分本应随军转运或分散隐匿的粮秣。这些粮草，被他分作几处，极其隐秘地藏匿在几个只有他和极少数亲信才知道的山洞、密林之中。这些粮食，成了他维系这支微小残余势力、妄图东山再起的最后资本，也是他此刻能在这破木屋里苟延残喘的依凭。

火堆里，一根湿柴“噼啪”爆响，溅起几点火星，将韩忠从沉思中惊醒。他猛地抬起头，眼中闪过一丝警惕，右手下意识地按上了腰间环首刀的刀柄。刀柄上缠绕的麻绳已被手掌的汗渍浸得油亮。直到确认那只是木柴的声响，并无异常，他才缓缓松开手，吐出一口带着白雾的浊气。

他环顾四周。木屋里，除了他，还有七八个蜷缩在角落里的亲兵。个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，裹着破烂的毡毯，在睡梦中也不安稳，时而因寒冷或恐惧而抽搐。这些，就是他如今全部的家底了，百余名溃败后无路可走的亡命之徒，分散在附近几个临时搭建的窝棚和山洞里。凭这点人手和那点有限的存粮，若是南阳官军认真起来，发动大规模的清剿，或者，有任何一支稍具规模的其他势力——无论是地方豪强的私兵，还是同样落草的其他流寇——发现并意图吞并他们，他都绝无抵抗之力。

他需要外援。需要一个强有力的臂助，能让他这簇在寒风中摇曳欲灭的残火，重新燃烧起来，甚至形成燎原之势。

一个名字，在他脑海中反复盘旋——江东南宫世家。

溃散前，军中高层隐约有过风闻，说江东那个蛰伏数百年的古老世家，似乎与太平道的高层有过秘密接触，流露出在乱世中下注投资的意向。当时形势尚可，这等远水难解近渴的消息并未引起太大重视。但此刻，对韩忠而言，这却成了唯一可能抓住的救命稻草。

一个大胆、疯狂，且极度冒险的计划，在他心中逐渐成形、清晰——冒充已故的主帅张曼成，以张曼成的名义，与南宫世家联络！

张曼成战死的消息，虽然在官军和南阳本地已不是秘密，但对于远在江东、与太平道联系本就隐秘的南宫家来说，未必能及时、准确地获知。这其中，存在着可以利用的信息差和时间差。只要操作得当，他韩忠，就能暂时披上“神上使”张曼成的虎皮，去唬住那位南宫主事者。

他枯坐良久，直到窗隙透入的天光微微发白，显示黎明将至。他终于动了动有些僵硬的身体，沉声唤道：“李七。”

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角落里，一个原本假寐的汉子立刻应声而起，动作麻利地走到火塘边。他约莫三十岁年纪，身形精干，脸上带着几分不同于普通士卒的机敏，正是韩忠口中那名“识文断字、略显机灵的原黄巾小头目”。他名叫李七，原是军中一个负责文书传递的小吏，乱世之中投了黄巾，因有些见识，被韩忠留在身边。

“将军。”李七躬身道，声音有些沙哑。

韩忠盯着跳动的火焰，一字一句地开始口授，让李七执笔记录。他竭力模仿着记忆中张曼成的语气和用词，既要显得底气十足，又不能过于夸张露出马脚。

“字呈江东南宫主事者足下：曼成顿首。南阳一役，天不佑我，小挫锋芒，然根基未损，精粹犹存。今潜龙在渊，隐匿以待天时，甲兵虽暂敛，壮志未曾消磨……”他缓缓说着，极力渲染自己（冒充的张曼成）仍掌握着黄巾军在南阳地区的核心力量，只是暂时潜伏。接着，他将矛头指向了南阳太守孙宇和都尉赵空，称他们是南宫家势力北上荆襄的共同障碍，若能合作，则可里应外合，共图大业。

李七屏息静气，用一支秃笔，在粗糙的麻纸上艰难地记录着。字迹虽谈不上美观，却也工整可辨。写毕，韩忠又让他反复念了两遍，仔细斟酌修改了几处措辞，直到自觉无明显破绽，才示意李七用随身携带的、早已干硬的印泥，仿造了一个模糊的印记，然后小心封好。

“你亲自去，”韩忠的目光锐利如刀，盯着李七，“带上两名最可靠的弟兄，走我们之前探明的那条隐秘小路，绕开所有官军关卡，前往江东。想尽一切办法，找到南宫家的联络渠道，将此信送到能主事的人手中。记住，此事关乎我等生死，万不可走漏半点风声！”

“诺！将军放心，李七必不辱命！”李七将密信贴身藏好，重重叩首，脸上满是决然。他知道，此行九死一生，但亦是他们这群残兵败将唯一的希望所在。

望着李七三人消失在黎明前最浓重的黑暗中，韩忠久久站立在木屋门口，任凭深秋的寒风吹拂他破损的衣甲。他的心，如同这起伏的山峦，沉甸甸的，看不到前路。

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南宫衍眉宇紧锁，眼中带着难以掩饰的焦灼。

南宫家族，传承数百年，祖上曾出过位极人臣的人物，被迫蛰伏江东已历数十代。然而，重返中原权力核心的渴望，早已融入每一个南宫子弟的血液。如今，天下渐乱，黄巾蜂起，朝廷威信大不如前，在南宫衍看来，这正是家族重新崛起，逐鹿中原的天赐良机。

此前，家族曾暗中与太平道有所接触，甚至在张角起事初期提供过一些不便明言的资助，那是一次重要的政治押注。然而，张角兄弟败亡得太快，太平道主力迅速被朝廷扑灭，这次押注几乎血本无归，给家族带来了不小的挫折和内部压力。但南宫衍并不甘心，他坚信乱世方才开启，仍有极大的操作空间。他一直在动用家族的力量，四处搜寻、联络太平道的残余势力，希望能找到合适的代理人，重新介入中原乱局，特别是垂涎已久的荆襄之地。

就在他因迟迟没有突破性进展而心烦意乱时，一封密信，经由隐秘渠道，送到了他的案头。

信是以“张曼成”的名义写来的。

当心腹将信奉上时，南宫衍几乎是迫不及待地拆开。他逐字逐句地阅读着，起初是谨慎，随即眼中便爆发出难以抑制的激动神采。信中的“张曼成”宣称自己虽经宛城之败，主力受损，但核心精干力量得以保全，现已隐匿在南阳与襄阳交界的山区，等待时机。信中极力渲染南阳太守孙宇和都尉赵空对黄巾残余的压迫，以及他们可能对南宫家势力北上构成的阻碍，并明确提出了合作意向，暗示若能里应外合，便可共图荆襄。

“好！好！天助我也！”南宫衍忍不住以拳击掌，在书房内踱起步来。信中的言辞，有些地方在他看来略显粗疏，不似真正大贤良师嫡传那般玄奥，但这反而增添了几分真实性——毕竟张曼成本就是一方渠帅，非以文采见长。更重要的是，“张曼成”仍存并握有力量的消息，以及共同对付孙宇的提议，都切中了他当下的心思。

孙宇在南阳整顿吏治，招募流民，编练新军，势力稳固且扩张势头明显，确实严重阻碍了南宫家向荆北渗透的计划。若能借助这支“黄巾精粹”在南阳内部制造麻烦，甚至里应外合，无疑将大大缓解孙宇带来的压力，为家族北上打开缺口。

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