——由于整个塞尔联邦没有一家水泥厂，各种钢筋水泥瓷砖之类的建材都只能依靠进口，一包水泥从耐色瑞尔帝国的港口漂洋过海抵达塞尔联邦的沿海省份，再用驴子和马车拉到内陆的艾尔塔柏城，价钱起码要翻上十倍。因此最多只能用于装修和建设权贵的别墅宫殿，而实在是铺不起任何一条混凝土道路……

刚刚出门不久，就有一股难闻的馊臭味扑鼻而来，让玛格丽特女士皱起了眉头，用喷过香水的手绢捂住了脸——大街两侧到处都是半死不活的饥民，个个衣衫褴褛、蓬头垢面，跪着向行人乞讨食物与钱币。

但经过的市民也都捂紧了口袋，不肯挥霍自己的爱心，最多扔下几块“土饼干”：由于政府在大灾之年还要大批出口粮食，导致如今城内粮价飞涨，许多人已经连每天两块面包都买不起，只能用郊外黄土制作的土饼干充饥——很久以来，塞尔的穷人就习惯于采掘和食用这种黄土，作为缓解胃疼的药剂。但是到了饥荒年代，将泥土、盐以及油脂混合制成的“土饼干”，却成为许多贫困家庭唯一的“食物来源”。

很显然，泥土是不能代替粮食的，因此吃多了就会腹痛难忍，随之而来的还有严重的便秘。并且在这些泥土之中，往往含有可以致命的寄生虫及毒素……结果就是满大街奄奄待毙的饿殍和病鬼。

虽然玛格丽特女士一直有心要将这些“有碍市容”的乡下人赶出去，可惜残破的艾尔塔柏连一堵城墙都没有，堵得住这头就堵不住那头，因此她在私下里加强宅邸的警卫力量之余，也只能听之任之了。

除此之外，市政当局就连稀薄得能照见人影的黑麦粥都不肯施舍一碗，一心盼着这些麻烦尽快饿死。

随着轿子慢悠悠地穿过到处都是茅草屋和窝棚的外城，越过一道戒备森严的城墙，进入堪比城中之城的元老院办公区，轿子周围的喧闹噪音便一下子安静了下来——作为艾尔塔柏城的政治中心，这里有着独立的坚固壁垒环绕拱卫，随时巡弋着大队警惕的卫士，以保障诸位贵人的安全与宁静。

塞尔联邦元老院的宏伟殿堂依山而立，坐落在一条大理石台阶的顶端。玛格丽特女士踩着一名奴隶的脊背跳下轿子，径自拾阶而上，走到殿内属于自己的座位坐下，一边容光焕发、雍容高贵地与关系密切的其他议员寒暄闲聊，一边悠然地等待着本日议事的开始。

议程的内容不出所料，又是几位红袍法师议员提出要为东北边防军请求拨款——已经记不清这是边防军的第几次催饷了，这些红袍法师即使被驱赶到了偏僻荒凉的无尽荒野，也依然不肯安分，总是一边对联邦政府的种种弊端大放厥词；一边又借口抵御东方游牧民的侵袭，向联邦要钱要东西——不过，在莱瑟曼女巫的操作之下，元老院也依旧照例搪塞推托、一毛不拔，只是换了个新的借口：必须先赈济灾民。

看着几位红袍法师议员怒气填膺的铁青面孔，第一“欧斯洛”玛格丽特女士不由得感到心中一阵痛快——你们这些生命力顽强如蟑螂的家伙，完全可以靠打家劫舍为生嘛。而且，现下的塞尔国力衰微，整个联邦体系摇摇欲坠，根本没有财力这么多的常备军，早就应该裁撤掉一些，以减轻财政压力了。

随着国家的进一步分崩离析，各地总督、将军、司令向首都上缴的税赋数额，早已是一年不如一年，光是给诸位议员发津贴吃喝玩乐，都还远远不够花的呢，哪里还有钱去养一支不怎么听话的军队？

当然，第一“欧斯洛”玛格丽特女士一点都不担心这些红袍法师们会狗急跳墙——通过几个世纪的苦心经营，莱瑟曼女巫已经像沙漠中的仙人掌一样，把茁壮的根系深深扎进了这个国家的肌体，如果强行将其拔出的话，十有八九只会让这个脆弱的国家直接大出血死亡。

届时，莱瑟曼女巫还可以丢下一片焦土的塞尔高原，返回她们的寒冷山国，依靠昔年积攒的财富量入为出过日子。而生于此长于此的红袍法师们，又该躲到哪个安乐窝里去呢？

接下来，进京述职的坠星海舰队司令艾薇儿上将，提议要求重建早已覆灭的联邦舰队，至少恢复到三十艘护卫舰，六艘主力战列舰的规模，而不是眼下这种全靠征集渔船和报废商船巡海，被海盗赶着跑的窘态……这位女红袍法师的报告还没有念完，就在一片汹涌的起哄声和讥笑声中，被灰溜溜地赶下了台。

——要知道，按照目前国际通行的海军标准规格，要建设一艘长度一百九十尺，装炮一百零四门的主力战列舰，需要从遥远的北方冻土中砍伐两千棵橡树来制造船壳，还需要至少同样数量的松树和冷杉来制造桅杆和甲板，而这些树木基本上都是塞尔境内很少出产的，必须从国外花高价进口，成本便超过十万金币！更可怕的是，建成之后的战列舰虽然火力惊人，但花费也是同样的惊人，仅仅一次舷侧齐射，就要消耗半吨左右的铁制或铅铸炮弹……对于一个贫弱的农业国而言，如此浩大的财政开销，是绝对承受不起的。

——昂贵的海军舰队，从来都是最富有国家的玩具……穷人根本玩不起海军！